¿Por qué esta gata tan rara es la más famosa del mundo?

Los gatos triunfan en internet. Sus monerías y travesuras acaparan horas y horas de vídeos en plataformas como YouTube, pero solo algunos de estos felinos han alcanzado la fama mundial. Este es el caso de Lil Bub, cuyo extraño aspecto ha robado el corazón de millones de personas, incluida la propia Michelle Obama, con quien se la ven en alguna aparición. Esta pequeña hembra recogida de un cobertizo de herramientas de Bloomington, Indiana, en 2011, tiene dedos extra, patas más cortas de lo normal y una lengua permanentemente colgada de la boca. Ahora, gracias a un proyecto de financiación colectiva que recaudó 8.000 dólares (más de 7.000 euros), un equipo de investigadores ha logrado secuenciar el genoma de este adorable «patito feo» convertido en fenómeno viral, descubriendo por qué es tan diferente.

Según informan en el servidor de preimpresión bioRxiv, los investigadores encontraron dos anomalías genéticas reveladoras. Una de ellas, que explica que tenga dedos de más, es una variación genética algo común en el gen Sonic hedgehog, también responsable de los famosos gatos de seis dedos de Ernest Hemingway, cuya progenie aún deambula por su antigua casa en Key West, Florida. El otro gen clave es una variación del TNFRSF11A, un gen de ratones y humanos que se asocia con una condición rara llamada osteopetrosis, que causa huesos inusualmente densos y baja estatura.

«¡Wow, qué raro!»

Leslie Lyons, experta en genética de gatos en la Universidad de Missouri en Columbia y fundadora de la Iniciativa de Secuenciación del Genoma del Gato 99 Lives, es una de las responsables de desentrañar los secretos de este animal. Reconoce en una entrevista a la web de «Science» que ella y su equipo intentaron hacer lo mismo con otros gatos célebres, pero Lil Bub «fue el más valiente de todos». Convenció a su dueño, Mike Bridavsky, y lo que se encontró la sorprendió de veras. Esperaba que todas sus rarezas fueran causadas por una sola mutación pero, «wow, qué raro, el gato tiene dos mutaciones raras diferentes», admite.

Según explica a «Science», nadie había descrito antes este tipo de osteopetrosis genética en gatos. «Los seres humanos también tienen esta enfermedad, y saber más sobre cómo funciona esta mutación podría ayudar a conducir a una terapia personalizada con medicina de precisión que afecte al gen», añade.

Un proyecto serio

«Cuando mencionas que tienes un proyecto con un gato célebre financiado por por una multitud, la gente no necesariamente toma la ciencia en serio, pero es un proyecto científico serio. Sería genial poder publicarlo. Eso es en parte la razón por la que lo publicamos en bioRxiv, para obtener una retroalimentación de colegas en caso de que nos perdamos algo realmente obvio», señala la investigadora.

Mientras, la famosa Lil Bub sigue con su vida, acaparando la atención de sus fans en las redes y siendo voz de los refugios para animales, animando a la gente a adoptar mascotas que antes estaban en las calles, igual que ella. ¿Una gata rara? Puede ser. Pero ahora sabemos por qué. Y es una monada.