La gripe ‘española’ podría haberse prevenido con una vacuna

La pandemia más grave en la historia reciente, que mató a unos 50 millones de personas en todo el mundo, la mal llamada gripe española, podría haberse originado hasta dos años antes de lo que se creía. Y, según un estudio, los casos iniciales fueron ignorados en ese momento y considerados como una «infección menor».

Si los médicos hubieran reconocido que la gripe fue la causa de una enfermedad que mató a soldados en Etaples (Francia) y Aldershot (Inglaterra), en 1916, los científicos habrían tenido la capacidad para desarrollar un programa de vacunación en esos dos años y algunos de los peores efectos de la gripe podrían haberse evitado, señalan el profesor de la Universidad Queen Mary de Londres, John S. Oxford, principal experto en gripe del Reino Unido, y Douglas Gill, en un estudio publicado en « Human Vaccines & Immunotherapeutics».

Utilizando la tecnología científica actual, el documento profundiza en la literatura publicada en « The Lancet» desde entonces, no solo para rastrear los orígenes del virus, sino también para buscar cómo podemos usar esta información para aprender del pasado. Es decir, para prevenir la propagación de una futura pandemia de gripe.

Los investigadores han rastreado los orígenes de la gripe y han visto que, entre 1915 y 1916, en estas dos localidades ingresaban en los hospitales locales hasta 30.000 soldados cada año con los síntomas típicos de la gripe. Sin embargo, a principios de 1917, los médicos franceses trataron a cientos de pacientes infectados con lo que describieron como una «enfermedad inusualmente mortal» que presentaba síntomas respiratorios «complejos». Y algo similar ocurría en la localidad inglesa. En ambos casos, la enfermedad se caracterizó por una cianosis ‘oscura’, una rápida progresión desde síntomas bastante menores hasta la muerte.

Ante la sorpresa de los médicos vieron que la enfermedad tenía una mortalidad del 50% y en publicaron en « The Lancet» en 1917 que la enfermedad estaba ocurriendo en otros lugares.

«Hemos identificado brotes de infección no tratados: brotes que, juzgados como menores en ese momento, ahora pueden verse como cada vez más importantes, y un presagio del desastre por venir», explica el profesor Oxford, de la Universidad Queen Mary de Londres.

Los hallazgos de la literatura sobre los orígenes de la influenza española están respaldados en los artículos modernos analizados por Oxford y Gill, en donde los métodos científicos, es decir, filogenéticos -el estudio de las relaciones evolutivas entre entidades biológicas, a menudo especies, individuos o genes- y moleculares El análisis muestra a los ocho genes de la familia H1N1 de virus de la influenza A como emergentes en 1915-1916.

Estos estudios modernos también han demostrado que el ‘virus emergente’ comenzó con gansos, patos y cisnes como reservorio. Es probable que esta enfermedad se haya transmitido a los soldados a través de las heces de las aves acuáticas migratorias.

Entonces, ¿qué sucedió entre 1915-1916 y 1918-1919 para hacer que este virus prepandémico se convierta en pandemia?

«En esencia, el virus debió haber mutado- indica Oxford-. Perdió gran parte de su virulencia, pero adquirió una gran capacidad de propagación. Experimentos recientes con una ‘gripe aviar’ pre-pandémica llamada H5N1, deliberadamente mutada en el laboratorio, han demostrado que tan sólo cinco mutaciones podrían haber permitido este cambio».

«Apreciamos hoy que una característica única de un virus prepandémico radica en su incapacidad para propagarse de persona a persona», agrega el profesor Oxford. Por ello, los médicos de Etaples y Aldershot fueron engañados por la falta de diseminación de esta infección. Es decir, «no identificaron la gripe como la causa subyacente».

Los expertos indican que «una vez que el virus puede propagarse de humano a humano, ocurre un desastre. Con un tiempo de incubación de dos a tres días, de solo tres pacientes que se infectaron originalmente, se puede causar un millón de infecciones en aproximadamente 40 días. Y esto es probablemente exactamente lo que sucedió en 1918-1919».

Al comprender los orígenes de la ‘gripe española’ a través del análisis de la investigación moderna y los documentos escritos en 1917, se espera que este estudio pueda ayudar a prevenir una nueva pandemia.

«Algo similar a lo que sucedió a principios del siglo XX podría repetirse fácilmente –advierte Oxford-. Como medida de precaución, los gobiernos de todo el mundo están acumulando vacunas contra el neumococo que generalmente se desarrolla como una infección secundaria después de la gripe y que causa muertes en gran escala».

Hoy, la Organización Mundial de la Salud (OMS) está en permanente alerta y ha solicitado a todas las naciones del mundo que estén preparados ante una posible pandemia de gripe aviar A (H5N1) o (H7N9).