Desarrollada una prueba que posibilita la detección precoz del cáncer de páncreas

En 2015 se diagnosticaron en nuestro país un total de 6.914 nuevos casos de cáncer de páncreas, tipo de tumor que, si bien octavo en frecuencia, se corresponde con la tercera causa de muerte por cualquier enfermedad oncológica –hasta 6.278 decesos solo en 2014, siendo esta mortalidad únicamente inferior a la del cáncer de pulmón y colorrectal–. Y es que el cáncer de páncreas presenta la menor tasa de supervivencia asociada a cualquier tumor. Una razón que se explica, fundamentalmente, por la falta de especificidad de sus síntomas, que pueden atribuirse a cualquier otra enfermedad y provoca que el cáncer de páncreas se diagnostique de forma tardía, cuando ya se encuentra en una fase avanzada y los tratamientos no resultan efectivos. Sin embargo, esta situación podría cambiar en el futuro próximo. Y es que investigadores de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia (EE.UU.) han identificado dos biomarcadores tumorales que posibilitan que el cáncer de páncreas pueda ser detectado en cualquier de sus fases –incluidas las iniciales– a partir de un simple análisis de sangre.

Como explica Robert Vonderheide, co-autor de esta investigación publicada en la revista «Science Translational Medicine», «la detección precoz del cáncer ha tenido una influencia crítica en la reducción del impacto de numerosos tipos de tumores, incluidos los de mama, colon y cérvix. Y en este contexto, siempre ha existido la preocupación de que los pacientes con cáncer de páncreas no suelen ser diagnosticados de la enfermedad hasta que es demasiado tarde como para poder utilizar las mejores alternativas terapéuticas. Por ello, contar con un test de biomarcadores para esta enfermedad podría cambiar dramáticamente el panorama de estos pacientes».

En un análisis de sangre

Para llevar a cabo el nuevo estudio, los autores partieron de su modelo de progresión de cáncer páncreas en células similares a las humanas descrito en 2013. Y asimismo, utilizaron la tecnología de células madre para crear una línea celular de un paciente con adenocarcinoma ductal de páncreas en fase avanzada. El objetivo era tomar las células tumorales avanzadas y reprogramarlas a un estado de células madre, de manera que pudieran ‘forzarlas’ para que progresaran a un estado canceroso inicial y, así, poder identificar los biomarcadores sanguíneos específicos de estos primeros estadios de la enfermedad.

Siempre ha existido la preocupación de que los pacientes con cáncer de páncreas no son diagnosticados hasta que es demasiado tardeRobert Vonderheide

El mejor candidato para constituirse como biomarcador del cáncer de páncreas era la proteína ‘trombospondina plasmática 2’ (THBS2), por lo que los autores analizaron su presencia en la sangre de 746 participantes, la mitad de los cuales ya habían sido diagnosticados del tumor. Y lo que observaron es que los niveles sanguíneos de THBS2, combinados con los niveles de un segundo marcador ya conocido de las fases avanzadas de la enfermedad –el denominado ‘antígeno carbohidratado 19-9’ (CA19-9)–, permitía detectar la presencia del cáncer de páncreas con una elevada fiabilidad. Y no solo en las fases tardías de la enfermedad. También en las iniciales.

Como indica Ken Zaret, director de la investigación, «los resultados positivos de las concentraciones de THBS2 o de CA19-9 en la sangre identificaron de forma correcta y consistente todos los estadios del cáncer. Y de forma notable, las concentraciones de TBHS2 combinadas con las de CA19-9 identificaron las fases iniciales de una forma mucho más precisa que cualquier otro método conocido».

Es más- el nuevo método también mejora la capacidad para distinguir los casos de cáncer de las pancreatitis.

Aplicaciones clínicas

En definitiva, como destaca Ken Zaret, «partiendo de nuestro modelo celular que imita la progresión del cáncer de páncreas en humanos, hemos identificado las proteínas liberadas y hemos evaluado y validado un subgrupo de biomarcadores plasmáticos de este tipo de tumor».

Así, y en primer lugar, los autores prevén que los médicos podrán utilizar esta prueba de detección temprana de biomarcadores en un futuro inmediato para evaluar su presencia y niveles plasmáticos en pacientes con el tumor y en las personas con elevado riesgo de desarrollarlo –entre otras, aquellas con un pariente en primer grado diagnosticado de la enfermedad, que tienen predisposición genética a padecerla o que han experimentado una aparición súbita de la diabetes tras superar los 50 años.