La nueva nave espacial para aterrizar en la Luna

El gigante de la industria aeroespacial estadounidense Lockheed Martin ha presentado esta semana un concepto de módulo de aterrizaje reutilizable diseñado para posarse en la Luna y ensamblarse a una futura estación espacial orbital, la llamada «Lunar Gateway».

La presentación, que tuvo lugar el miércoles en el Congreso Mundial de Astronáutica, celebrado en Bremen (Alemania), mostró un diseño de un aparato pensado para transportar a cuatro tripulantes junto a una carga de una tonelada métrica. Además, el módulo está preparado para permanecer durante dos semanas sobre la superficie lunar antes de volver a la estación espacial orbital para repostar. En teoría, el repostaje podría beneficiarse de la extracción de recursos, como hidrógeno y oxígeno, en la propia superficie de la Luna.

El diseño aparenta ser similar al módulo que llevó a los astronautas del programa Apollo hasta la Luna, pero tiene una masa y unas dimensiones mucho mayores que aquel. Según ha informado Space.com, este aparato tendrá una masa de 24 toneladas, vacío de combustible, mientras que el usado durante las misiones Apollo apenas llegaba a las 4,7.

Además de esto, el módulo de aterrizaje cuenta con una tecnología comparable a la que se está usando en el diseño de la cápsula tripulable Orion, que Lockheed Martin está construyendo para la NASA.

Rob Chambers, director de estrategia de vuelo espacial de Lockheed Martin, ha dicho en Space.com que el módulo de aterrizaje lunar podría estar operativo a finales de la próxima década, y que estaría diseñado para ser enviado a bordo de un cohete superpesado SLS (de «Space Launch System»), que la NASA todavía está desarrollando.

Según Chambers, este módulo es un precursor de la tecnología que también se podría usar en Marte, y que también contemplaría construir una estación espacial orbital como centro de las operaciones.

La presentación de este concepto se produce después de que la NASA haya solicitado al sector aeroespacial ideas y diseños para la futura etapa de exploración espacial, centrada en la Luna y como paso previo antes de explorar Marte.

Las siguientes etapas de la exploración lunar

Las primeras etapas de esta campaña de exploración comenzarán alrededor de 2023, cuando la NASA mandará una cápsula Orion, aún en desarrollo, para completar un viaje de ocho días alrededor de la Luna con varios tripulantes a bordo. Antes de este hito, la agencia espacial habrá construido su primer cohete superpesado SLS y habrá lanzado una de estas cápsulas Orion sin tripulación para rodear la Luna durante tres semanas, cerca del año 2020.

Se considera que en algún momento de la década varios países y compañías privadas comenzarán a ensamblar la estación espacial orbital lunar, la «Lunar Gateway». Según el calendario oficial de la NASA, totalmente sujeto a retrasos por todo tipo de motivos, en 2026 esta estación debería ser ya capaz de acomodar a cuatro astronautas.

Aparte de esto, la compañía SpaceX quiere lanzar su primer viaje turístico para rodear la Luna en 2023, a bordo de un cohete superpesado aún en desarrollo y llamado BFR (de «Big Falcon Rocket»). El multimillonario Yusaka Maezawa, que está llamado a ser el turista que disfrutará del viaje, dijo que iba a invitar a seis u ocho artistas a acompañarle.